La compañía Astrobotic con sede en Pittsburgh, Estados Unidos, planea lanzar la primera misión de su módulo de aterrizaje lunar Griffin sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy a finales de este año. El trabajo principal de Griffin es llevar el rover VIPER de caza de hielo de la Nasa a la región del polo sur lunar, pero luego se supo que el módulo de aterrizaje también llevará otro rover más pequeño.

También participará en la misión Griffin-1 el CubeRover de Astrobotic, una pequeña máquina modular diseñada para hacer que la exploración lunar sea accesible a una variedad de clientes. Será operado utilizando Spacefarer, una plataforma de software desarrollada por la empresa canadiense Mission Control, según publicó el medio especializado Space.com.

Griffin aterrizará en Mons Mouton, una montaña de cima plana del tamaño de Delaware. La carga útil principal del módulo de aterrizaje estacionario es Viper ("Volatiles Investigating Polar Exploration Rover"); Astrobotic obtuvo un contrato de 199,5 millones de dólares del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la Nasa en junio de 2020 para colocar Viper de forma segura en la tierra gris. (El contrato es de extremo a extremo, lo que significa que Astrobotic también fue responsable de asegurar el vehículo de lanzamiento).

Mons Mouton está cerca del polo sur lunar. Se cree que esta región es rica en hielo de agua, lo que explica por qué la Nasa planea construir una base en la zona a través de su programa Artemis . Pero no está claro cuánto hielo hay realmente cerca del polo sur y qué tan accesible es, y ahí es donde entra Viper.

El rover de 450 kilogramos, que es tan grande como un carrito de golf, pasará unos 100 días terrestres mapeando la distribución y concentración de hielo de agua en el área de Mons Mouton. "La Nasa utilizará los datos que recopile el rover para mostrar dónde es más probable encontrar el hielo de la luna y dónde es más fácil acceder, lo que convierte a Viper en la primera misión de mapeo de recursos en otro cuerpo celeste", escribieron funcionarios de la Nasa en una descripción de la misión .

"Los primeros mapas de recursos de la luna marcarán un paso crítico hacia adelante para que las misiones Artemis de la Nasa establezcan una presencia a largo plazo en la superficie de la luna", agregaron.

Mientras tanto, el CubeRover del tamaño de una caja de zapatos se embarcará en una misión de demostración que cuenta con el apoyo del Programa Acelerador de Exploración Lunar de CSA. El pequeño rover se desplegará después de Viper, asegurando con cables desde Griffin hasta el suelo lunar. 

CubeRover operará en la superficie durante un día lunar, que equivale aproximadamente a dos semanas terrestres. Realizará pruebas de comunicaciones con Griffin, conducirá a la sombra del módulo de aterrizaje para probar su capacidad para manejar extremos térmicos y mostrará las capacidades de la plataforma operativa Spacefarer en la Luna por primera vez, si todo va según lo planeado.

Y esta primera misión será sólo el comienzo para CubeRover, según Astrobotic. El robot con ruedas se puede ampliar para acomodar cargas útiles más grandes; las versiones futuras podrían transportar instrumentos científicos y otros equipos alrededor de la Luna y permanecer operativos durante un año o más, según Mike Provenzano, vicepresidente de programas de desarrollo avanzado de Astrobotic. "Estamos muy entusiasmados con las oportunidades que esto brindará al ecosistema [negocio lunar]", dijo Provenzano durante la rueda de prensa.

Griffin-1 no será la primera misión lunar de Astrobotic. El módulo de aterrizaje lunar Peregrine, más pequeño de la compañía, se lanzó el 8 de enero en el primer despegue del nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance. 

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El lanzamiento salió bien, pero Peregrine sufrió un problema con su sistema de propulsión poco después de desplegarse desde la etapa superior del Vulcan Centaur. Ese problema condenó al fracaso la misión lunar planificada del módulo de aterrizaje, que también fue financiada por CLPS; Astrobotic terminó llevando a Peregrine a una destrucción controlada en la atmósfera de la Tierra el 18 de enero. 

Veinte cargas útiles cayeron con Peregrine, incluida Iris , un robot similar a CubeRover desarrollado por estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh.

Astrobotic reveló algunas otras cargas útiles que volarán en Griffin-1 además de Viper y CubeRover. También están en ascenso, por ejemplo, el sistema de cámara de aterrizaje LandCam-X de la Agencia Espacial Europea y un retroflector láser de la NASA. Se podrían anunciar más cargas útiles en las próximas semanas y meses, dijeron el lunes representantes de la compañía.

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